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Walter Mafli est né le 10 mai 1915 à Rebstein dans le canton de Saint-Gall. Très tôt, il est placé en orphelinat et y passera son enfance et son adolescence. Un professeur de dessin remarque son talent et lui en fait prendre conscience. Orphelin, Walter Mafli n’a toutefois pas la possibilité de poursuivre ses études. Contraint de gagner sa vie le plus tôt possible, il entreprend un apprentissage de poêlier-fumiste puis de carreleur. 
 

En 1934, il s’installe à Neuchâtel où il fréquente les peintres Edouard Galli, Max Theynet, les frères Barraud, Octave Matthey et L’Eplattenier. Il profite de leur enseignement en les accompagnants pour peindre dans la nature. Il participe à une première exposition collective en 1943 au Casino d’Yverdon. En 1944, il suit des cours à l’Ecole cantonale de dessin de Lausanne, puis fait de longs séjours à Paris, où il découvre l’art abstrait de l’après-guerre. Dès lors, les expositions individuelles dans diverses galeries en suisse-romande s’enchaînent et il reçoit, en 1958, le premier Prix de peinture abstraite décerné par la Galerie Kasper, située alors à Lausanne. En 1959, la même galerie lui octroie le Prix suisse de la peinture abstraite.
Malgré cette reconnaissance, ce n’est que vers 1980 que Walter Mafli obtiendra la consécration d’un plus large public. On peut alors parler d’une véritable « success story ». Ses toiles ne cessent d’attirer des acheteurs mesurant alors la valeur de sa cote. Il entre dans de très grandes collections privées et publiques.

 
En 2002, il crée la Fondation « Les Enfants de Mafli » dont l’objectif est d’aider les adolescents, motivés mais désargentés, à mener à bien des études ou un projet professionnel.
 

La singularité du parcours de Walter Mafli est d’avoir longtemps mené de pair une carrière d’artisan carreleur et son activité artistique. Loin des modes, il s’est essayé à tous les styles, de l’abstrait au figuratif. La nature reste sa principale source d’inspiration, ses thèmes favoris, le lac, le vignoble et la campagne, qu’il transpose sur la toile avec des couleurs déposées le plus souvent à la spatule et au couteau par couches successives, accrochant ainsi la lumière et donnant profondeur et relief au sujet..La « patte Mafli » est ainsi aisément reconnaissable. Peinture fendillée évoquant le crépissage et rappelant l’ancien ouvrier qu’il fut. On sent encore l’évocation de son travail de carreleur dans ses compositions abstraites faites de juxtaposition d’un même motif, esthétisme graphique construit, jouant avec les formes et la composition du sujet pour tendre à l’épure
jusqu’à ne devenir que surfaces monochromes vidées de tout accident, de toute trace formelle.


Walter Mafli l’affirme : le choix de l’abstraction est une affirmation contre tout ce qui entrave la liberté. Et de liberté, Walter Mafli en a cruellement manqué dans son enfance. Alors il s’est rattrapé. Et à 94 ans, malgré les écorchures, c’est son humour, sa gentillesse, sa générosité, son énergie et sa vitalité qui font de lui un éternel jeune homme passionné par la peinture et tous ses styles.